Если брать понятие в широком смысле, то можно назвать стан системой машин, функции которых выходят далеко за пределы прокатки. Примером таковых является маркировка (установка клейма), упаковка, транспортировка изделий со склада и на склад, резка, правка и др.

Если говорить о совершенно примитивных станках, то можно вспомнить схемы Леонардо да Винчи, отдаленно напоминающие прокатный стан. На самом же деле, данная технология использовалась уже в XVI веке, изначально для производства органных труб, а после для чеканки золотых и серебряных монет. Есть мнение, что железные монеты не изготавливали как раз потому, что железо на таких станках не прокатывалось, остывая от соприкосновения с валками. Однако уже в XVIII веке эта проблема была решена станком, работающим от водяных колес.

Истинная потребность в металлопрокате появилась в первой половине XIX века, когда стала развиваться и расти железная дорога. Разумеется, поначалу рельсы изготавливали из чугуна без прокатной технологии, но уже в 20-ые годы в производстве случился настоящий прогресс. Если забыть о рельсах, прокатные станки изготавливали также детали для поездов и кораблей. В 50-60-ые годы, после открытия русским механиком броневой прокатный стан, технология вновь изменилась, все сильнее напоминая современные аппараты.

Следующей вехой в развитии механики были дуо-станы, работающие благодаря силе трения. Теперь вращались два валка, вместо одного, что позволяло спустя несколько прокаток получить из балки полосу необходимой толщины. Затем количество валков возросло до трех, появилась специальная платформа для подачи металла, а само устройство получило название трио-стан. Последним историческим видом стана является блюминг, работающий на электромоторе. С появлением кантовального аппарата отпала необходимость в рабочем, который постоянно перекладывал бы балку обратно в стан.